הפרופסור למדעי הים ריצ'רד סטיינר, מומחה לאסונות זיהום נפט בים, מצא את עצמו מרחף במסוק מעל מכלית הנפט "אקסון ולדז", שעות ספורות בלבד לאחר שעלתה על שרטון והחלה לשקוע במים הקרים של שונית בליי. זה היה ב־24 במארס, 1989 – יום שחור בהיסטוריית זיהומי הסביבה החמורים יותר שקרו בכדור הארץ במאה ה־20. "העיניים שלי שרפו מאדי הנפט, אפילו מגובה של 300 מטר. הנפט כיסה את הסיפון והתפשט והלך במים מסביב", מספר סטיינר למגזין TheMarker בשיחת זום מביתו באנקורג', אלסקה. בעת האסון שימש סטיינר יועץ למדעי הים של אוניברסיטת אלסקה באזור מפרץ הנסיך ויליאם, שלחופי המדינה.